Report plenary meeting

Aan de orde zijn de samengevoegde actuele vragen van de heer Stassen tot de heer Van Mechelen, Vlaams minister van Financiën en Begroting, Innovatie, Media en Ruimtelijke Ordening, over de problemen bij Telenet, van de heer De Roo tot de heer Dewael, minister-president van de Vlaamse regering, over de problemen bij Telenet en de financiële engagementen tegenover de steden en gemeenten in Vlaanderen en van de heer Van Duppen tot minister Van Mechelen, over de positie van Telenet binnen het ICT-landschap in Vlaanderen.

Dit parlement is vrij sterk betrokken bij Telenet. Momenteel kent Telenet veel, voornamelijk financiële, problemen. Het lijkt erop dat de wet van Murphy heeft toegeslaan. Niet alleen was er de oververhitting van de telecommunicatiesector die leidde tot een zware prijzenslag maar verder werd er met Callahan een contract gesloten waarbij men de problemen voor zich uitschoof.

Het bedrijf zelf probeerde aan de problemen te ontkomen door een eenzijdige contractbreuk met een aantal gebruikers en anderzijds door het ontslag van heel wat personeelsleden.

Welke intiatieven zal de minister nemen om het hoofd te bieden aan al deze problemen? Als minister van Media is hij immers bevoegd voor de ICT-uitbouw in Vlaanderen. Via de Gewestelijke Investeringsmaatschappij Vlaanderen (GIMV) heeft hij dan weer vat op het investeringsbeleid.

In het najaar van 1995 machtigden wij, met een voorstel van decreet, de intercommunales voor kabeldistributie om te participeren in Telenet-Vlaanderen. Het voorstel hiertoe kwam van de heer Gilbert Bossuyt en van mezelf. We waren allen heel gelukkig met de participatie van de gemeenten die hun kabelinfrastructuur ter beschikking stelden van een nieuw en modern telecommunicatiebedrijf. Onze hoofddoelstellingen waren tweeërlei. Vooreerst wilden we een vrije concurrentie in de Vlaamse telecomsector creëren. Verder wensten we ook een universele waaier aan dienstverlening aan te bieden via de kabel. We hadden er dus alle belang bij dat er een gezond bedrijf tot ontwikkeling kon komen.

Momenteel zijn we echter bezorgd over de toekomst van Telenet. Ik vraag mij dan ook in de eerste plaats af wat de houding van de regering is tegenover Telenet. Verder wil ik erop wijzen dat vele gemeenten reeds financiële middelen voor het gemeentelijk kabelnetwerk in hun begroting van 2002 hebben ingeschreven. Indien de afspraken niet gerespecteerd worden, zullen zij in financiële problemen komen. Hoe stelt de regering zich hiertegenover op?

In dit verhaal geldt de wet van de remmende vooruitgang. Twee jaar geleden was iedereen dolenthousiast. Nu slaan de problemen van Telenet iedereen echter koud om het hart. We denken hierbij onder andere aan het dreigende ontslag van 139 werknemers en de problemen van Callahan om aan 1,35 miljard euro te komen. Twee jaar geleden beten wij in Vlaanderen de spits af met het surfen op breedband. Federaal moest er echter nog een en ander gebeuren om ook Wallonië mee op de breedband van de surftechniek te krijgen. Nu heeft minister Onkelinx op federaal vlak wel beslist dat iedereen een pc zou moeten krijgen, maar toch had ik graag geweten hoe alles verder moet. Wat zullen de antwoorden zijn op de vragen die op het gebied van breedbandsurftechnieken geformuleerd worden?

De besprekingen van 1995 over de oprichting van Telenet waren ongetwijfeld van de meest boeiende die hier ooit gehouden werden. Vlaanderen heeft toen een verstandige keuze gemaakt. Uit het businessplan blijkt dat dat zich in de eerste plaats richtte op telefonie en niet op internettoepassingen. Als men de resultaten vandaag bekijkt, is dit gelukkig omgekeerd.

Telenet is een succes geworden. De tarieven daalden met 47 procent, hetgeen belangrijke macro-economische gevolgen had. Op het vlak van breedbandinternetaansluitingen staan wij in België, met zijn 200.000 aansluitingen, in Europa aan de top. Op dit vlak doen wij het beter dan onder meer de Scandinavische landen, dan Frankrijk, Nederland en Duitsland.

Zit Telenet nu in moeilijkheden? Toen we onze strategische partner kwijt waren gespeeld, zijn we op zoek gegaan naar een nieuwe. Op die manier zijn we bij het Amerikaanse telecombedrijf Callahan terechtgekomen. Callahan kreeg 54,2 procent van de aandelen van Telenet. Dit was een conditio sine qua non om opnieuw naar een groeistrategie te gaan.

Zowel de finaciële partners, de GIMV als de intercommunales hebben een meerwaarde verworven. De financiering gebeurde via contante middelen, via aandelen in de nieuwe Telenetholding en via vendor notes. Die financiële operaties zijn afgerond.

Vandaag volgt de tweede stap met de integratie van de kabel in Telenet. Daarvoor moet er echter een financiële injectie komen van 1,35 miljard euro. Deze financiële injectie moet er komen om de brugfinanciering te herfinancieren, financiële middelen te verwerven voor de resterende bandbreedte en om tot een groeistrategie voor de telecommunicatie en voor de interactieve, digitale televisie, te komen.

Onder meer door een aantal tariefstijgingen en saneringen toont Telenet aan dat het klaar is om de verbintenissen met de banken aan te gaan en schulden af te lossen. Op 2 april zal Telenet moeten bewijzen dat het de overeenkomst met de intercommunales kan waarmaken.

Ook wat betreft de interactieve digitale televisie heeft Telenet een moeilijke periode doorgemaakt. Het proefproject van e-VRT, in Schoten, start in maart en moet de technische mogelijkheden en de verwachtingen van de Vlamingen duidelijk maken. Interactieve digitale televisie wekt hoge verwachtingen want het kan de digitale kloof in Vlaanderen wegwerken.

Telenet bevindt zich dus in een kritieke tussenfase : het zoekt naar manieren om zijn groei te financieren. Ik hoop dat het daarin slaagt.

We zullen de discussie in de commissie voortzetten en de ontwikkelingen op de voet volgen. Er kan pas een oplossing komen indien de telecommunicatiemarkt stabiliseert. Dienstverlening moet centraal staan.

Zal de minister overleggen met minister Onkelinx over het pc-programma zodat huisgezinnen geen twee pc's krijgen?

Minister Onkelinx wil 200.000 computers ter beschikking stellen van laaggeschoolden. De onderhandelingen met Minister Landuyt daarover verlopen niet vlot.

Wij hopen dat Telenet op het goede spoor blijft. Steden en gemeenten zullen immers grote financiële gevolgen ondervinden van eventuele moeilijkheden. De hele Vlaamse regering moet zich daarvan bewust zijn.

Het dossier gaat ons allen aan. Ik heb vanmorgen samen met de Vlaamse Participatemaatschappij een aantal strategische opties genomen.